Et les chercheurs de conclure que si les oeuvres sont fidèles à la réalité de leur époque, ce pourrait être un mauvais signe pour l'homme du XXIe siècle. L'augmentation de la taille des portions est considéré comme un phénomène moderne, mais "ce que nous avons vu récemment pourrait seulement être une partie plus visible d'une tendance très ancienne", explique Brian Wansink, spécialiste des comportements alimentaires à l'université Cornell.

A l'origine de l'étude, M. Wansink a sollicité l'aide de son frère, Craig Wansink, professeur d'études religieuses au Virginia Wesleyan College et pasteur presbytérien.

La Bible livre peu de détails sur le menu de la Cène, évoquant seulement la présence de pain et de vin. "Rien d'autre n'est mentionné", même si des aliments comme du poisson, de l'agneau et du porc sont apparus sur les tableaux au fil des ans, note Brian Wansink.

Parmi les tableaux utilisés pour la recherche figure la célèbre représentation de la Cène de Léonard de Vinci. Durant l'étude, les toiles ont été scannées et des calculs ont été réalisés par ordinateur.

L'étude est loin de faire l'unanimité. Pour Martin Binks, psychologue de la santé comportementale et consultant au centre médical de l'université Duke, elle n'est "pas très significative sur le plan scientifique". "Nous avons tous des exemples dans la vie réelle de l'augmentation de la taille des portions; il suffit de voir ce qui est vendu dans les fast-foods", souligne-t-il.

Une analyse plus pertinente, selon M. Binks, consisterait à comparer la taille des portions dans les publicités télévisées diffusées pendant le Super Bowl, la grande finale annuelle du championnat de football américain. "Cela donnerait une image beaucoup plus significative de la manière dont le rapport de cette société à la nourriture a changé", du moins aux Etats-Unis.